De nombreuses découvertes archéologiques (peintures murales, idéogrammes, bijoux et jarres à huile d'olive) témoignent de la valeur portée à l'olivier et à ses fruits depuis une époque très lointaine.

Grâce à des analyses chimiques sur des ustensiles minoens (3000 – 1100 av. J.-C.), on sait aujourd'hui que les hommes de l'époque cuisinaient à l'huile d'olive !

En lisant l' Iliade et l' Odyssée d'Homère, on trouve de nombreuses références à la culture de l'olivier et au pressage des « fruits d'or » (les olives). Ulysse, héros de l'Iliade, a fabriqué son lit en bois d'olivier, avant de parcourir les mers...

En Grèce, le bois d'olivier fut utilisé par Héraclès ( Hercule ), personnification de la force, contraint d'effectuer les fameux « 12 travaux » pour expier sa peine.

A la même époque, le rameau d'olivier, façonné en couronne (le « kotinos »), était offert au vainqueur des Olympiades, symbole honorifique qui, selon les athlètes du moment, valait la vie elle-même !

La culture systémique des oliviers (pour transformer les arbres sauvages en arbres cultivés qui donneraient une récolte importante) remonterait à l'époque de la Crète néolithique, mais les hypothèses sont nombreuses en la matière. La plus ancienne extraction d'huile d'olive daterait de l'époque du Roi Minos, en Crète, 2 500 ans avant J.-C.

L'oléiculture était née...

Les Phéniciens, grands navigateurs de l'époque, favorisent la diffusion de ce nectar doré et très parfumé sur tout le pourtour méditerranéen. Les olivaies se multiplient, et l'on voit bientôt les collines d'Europe méridionale et les côtes d'Afrique du Nord se parer d'un bel habit vert olive...

A l'époque classique, on enrichit les préparations culinaires de base (poisson, céréales, fromages et légumes verts) avec de l'huile d'olive. Lors de l'époque romaine, l'huile d'olive est aussi utilisée dans la préparation de pâtisseries !
Implicitement, l'olivier se place en témoin de l'évolution de l'humanité.

La religion

En religion, dans la Bible, l'olivier symbolise la paix entre Dieu et les hommes, comme illustré ci-après. Dans l'Ancien Testament, au chapitre de l'Arche de Noé, la colombe annonce la fin du Déluge en portant à son bec une branche d'olivier... Avant de se faire arrêter, délaissé par ses disciples , Jésus fait l'ascension du Mont des Oliviers pour prier.

Depuis toujours, dans le rite chrétien, l'huile d'olive est le symbole de l'Esprit Saint ; en Grèce, le prêtre et le parrain enduisent l'enfant baptisé d'huile d'olive. Les lampes à huile des églises et celles placées près des icônes dans les maisons grecques ( candili ) brûlent grâce à l'huile d'olive. Les archéologues trouvent aussi des branches d'oliviers et des noyaux d'olives dans les tombes, placés à côté des ossements. Selon certaines croyances, ce rituel aurait facilité le passage vers l'immortalité... Arbre de paix et de grâce divine .

Huile d'olive grecque : mythologie et patrimoine culturel...

Un peu d'histoire

Culture de l'olivier et consommation d'huile d'olive font partie du patrimoine historique , culinaire et spirituel du bassin méditerranéen en général, et du peuple hellène en particulier... Nombreux sont les témoignages en ce sens.

Selon la mythologie grecque, à l'origine du premier olivier, existait une querelle entre Athéna (Déesse de la Sagesse) et Poséidon (Dieu de la Mer) pour obtenir le patronage de la plus grande ville grecque de l'époque classique. En effet, la déesse Athéna aurait planté le premier olivier sur le rocher sacré de l'Acropole, en guise d'offrande aux Dieux. Son rival, Poséidon, pensant décrocher la victoire en apportant le bien le plus précieux pour les hommes, sur une terre aride, perça le rocher avec son trident. Il en jaillit une grande quantité d'eau... mais de l'eau de mer salée, qui la rendait impropre à la consommation !...

Ayant fait pousser l'arbre aux richesses multiples (apportant saveur à tous les plats de l'époque et permettant de s'éclairer convenablement), Athéna fut désignée gagnante par Zeus et transmit son nom à la cité qui allait devenir l'actuelle capitale grecque. Une multitude d'oliviers se mirent à pousser sur les collines grecques... devenant l'arbre le plus vénéré, béni des Dieux !

Selon d'autres légendes, Cécrops (héros grec de la mythologie ; mi-homme, mi-serpent) aurait été le premier à apporter « l'arbre aux fruits d'or » en Attique.
L'olivier est considéré comme arbre immortel par le poète Sophocle (V ème s. av. J.C.). Son ami Hérodote indique dans ses Histoires que seule la ville d'Athènes était peuplée d'olivaies, à l'époque.

Au IVe siècle av. J.-C., Solon (l'un des Sept Sages de la Grèce, à l'origine de l'essor d'Athènes et initiateur de la démocratie athénienne) ordonna des arrêtés pour étendre la plantation des oliviers. Il était même interdit de les couper ou de les brûler.

Les Phocéens, fondant Massilia (Marseille) au VII ème siècle avant J.C., introduirent l'olivier en Gaule. De là, l'Italie fut à son tour, quelques 3 siècles plus tard, concernée par l'expansion des cultures d'oliviers.

De ce fait, depuis des temps ancestraux, les oliviers sont présents dans les pays méditerranéens et ils symbolisent toujours la prospérité, la fertilité et la paix . Zeus lui-même adopta le rameau d'olivier pour symbole de vie.

L'huile d'olive comme moyen d'éclairage et aussi comme source d'alimentation apparaît dès la préhistoire...

Signe d'une rencontre entre mythe et réalité, on a identifié sur Santorin (île des Cyclades), des feuilles d'olivier fossilisées datées de 50-60.000 ans (découvertes par le professeur Evangélos Vélitzelos)! Une coupe en terre pleine d'olives, ayant conservé leur pulpe, datant de 3 500 ans fut trouvée en Crète... Les habitants de l'île se sentant menacés par un imminent tremblement de terre, avaient probablement placé la coupe en offrande aux Dieux, au fond d'un puits, afin d'échapper au séisme ; seules les olives offertes furent épargnées !